Coches guiados mediante sensores láser

El Team-LUX ha participado en el DARPA Grand Challenge, la carrera de coches más sorprendente del mundo. El evento, en su tercera edición tras iniciarse en 2004, es una competición entre vehículos no tripulados. La compañía de tecnología láser Sick AG y su filial, Ibeo Automobile Sensor GmbH, participaron con su Team-LUX. Querían demostrar que los sensores láser para conducción autónoma pronto se incluirán en los sistemas de seguridad de los vehículos de serie.

El coche para la carrera era un VW Passat 2.0 TDI con tres prototipos del nuevo sensor láser LUX de Ibeo disimulados bajo su carrocería.

Lo que hace esta carrera tan especial es que todos los vehículos que compiten debían superar un recorrido de 60 millas de forma totalmente autónoma, sin conductor ni control remoto.

El DARPA Urban Challenge 2007 se ha celebrado en una ciudad estadounidense, en condiciones de tráfico reales. El Team-LUX pretendía demostrar que la tecnología inteligente capaz de mejorar la seguridad en carretera puede producirse para vehículos de serie. "Estamos compitiendo contra los mejores del mundo en el área de la tecnología automovilística", explicaba el doctor Ulrich Lages, Consejero Delegado de Ibeo Automobile Sensor GmbH. Y añadía: "Aunque somos un equipo relativamente pequeño y, a diferencia de los competidores grandes, no disponemos de un gran presupuesto, creemos que tenemos una gran oportunidad en DARPA 2007. Nuestra innovadora tecnología láser nos da una ventaja de varios años sobre nuestros potenciales rivales, especialmente en el campo de la detección de objetos y del entorno".

Casa giratoria que sigue la luz solar

Imaginemos una casa con forma octogonal hecha de acero y vidrio. Más allá de su diseño, no llamaría demasiado la atención si no fuese porque esta casa, ubicada en Australia, puede girar 360º movida por un motor que, como se detalla en la web de su creador, no es mucho mayor que el de una lavadora.

El australiano Luke Everingham, su creador, es un ingeniero que diseña edificios. Una de sus obras más llamativas es esta casa giratoria que ha sido diseñada para que siga los movimientos del sol. Se trata de que la casa pueda captar la mayor luminosidad posible y, de esa forma, se provea casi en su totalidad de energía solar. Su fabricación ha costado un millón de dólares y, como no podía ser de otra forma, recibe el nombre de "Everingham Rotating House". Su diseñador ha programado varias velocidades de rotación, que se controlan a través de un sistema informático.

Robots autoconfigurables, una realidad para el 2009

Los robots autoconfigurables, capaces de cambiar y adaptar su forma a escenarios diferentes y decidir qué hacer de forma autónoma ante un determinado obstáculo, podrían ser una realidad en un plazo de unos dos o tres años, según ha explicado el científico japonés Wei-Min Shen.

Shen, investigador de la University of Southern California (Estados Unidos) y uno de los principales expertos en robótica e inteligencia artificial, trabaja desde hace ocho años en el desarrollo de una máquina que sea capaz de actuar "por iniciativa propia", de cambiar de topología por sí misma y de reaccionar, como los seres vivos, ante nuevos desafíos.

Las aplicaciones, asegura Shen, serían infinitas pues estos robots inteligentes podrían utilizarse en tareas de rescate, llevando agua o alimentos a lugares inaccesibles; en el campo de batalla; en la investigación submarina, en la exploración de planetas y, en general, en situaciones peligrosas para el hombre.

Por el momento, el equipo de investigación de Shen ha desarrollado, en el marco del proyecto Superbot, financiado por la NASA, unos módulos autónomos, con forma cúbica, que, conectados de forma lineal, son capaces de adoptar distintos movimientos, a modo de serpiente, araña u oruga, entre otros. Ahora, el principal reto es conseguir que estos módulos, cada uno de los cuales contiene un ordenador, memoria, batería, motor, un dispositivo de comunicación y una amplia variedad de sensores, se acoplen por sí solos, sin la mano del hombre, y recorran grandes distancias o suban pendientes de hasta 60 grados de inclinación.

Esto, como "futuro más próximo", pues "el paso siguiente al siguiente paso" será lograr que el robot decida, ante una determinada situación, qué forma adoptar y reconfigurarse por sí sólo cuando sea preciso superar un obstáculo. Así, los módulos podrían unirse linealmente y formar una especie de serpiente para recorrer superficies lisas, mientras que, de manera autónoma, podría deshacerse para ensamblarse de nuevo a modo de araña, lo que le permitiría ascender por terreno desigual o montañoso. "Consideramos estos módulos como si fueran células biológicas. Por ellos solos tienen una función, pero juntos van adoptando diferentes formas y funciones. Cuando se separan, vuelven a ser como células madre. Es fascinante, separados parece que tengan vida", sostiene Wei-Min Shen.

Hasta ahora, el equipo de este científico japonés, formado por una decena de jóvenes investigadores, ha construido un total de veinte de estos módulos, cuyo coste es aún muy elevado, debido a la complejidad del sistema y al alto precio de los componentes, que es de unos 5.000 euros en el caso del material electrónico y de unos 10.000 el mecánico. El objetivo de los investigadores es fabricar estas piezas "en serie" con el fin de abaratar costes. De hecho, según ha indicado Shen, una compañía de juguetes se ha puesto en contacto con el científico "para saber si se podría hacer cada módulo por menos de cinco euros". "Sería un magnífico juguete para los niños. Los módulos se podrían comprar por piezas y los más pequeños podrían armar su propio robot, dependiendo de las piezas que tengan", ha explicado el investigador.

Teclados libres de gérmenes

Los hospitales del Reino Unido pronto sustituirán los teclados de sus ordenadores por unos libres de gérmenes. El proyecto está siendo desarrollado conjuntamente por una universidad londinense y el sistema nacional de salud británico.

Los nuevos teclados tienen la peculiaridad de que son más planos, pero sobre todo, que pueden lavarse, y aquí no acaban las novedades: disponen de una alarma que avisa de cuándo deben pasar bajo el grifo. Y no es una historia baladí. Se ha desmostrado que mediante esta sustitución podrían disminuirse en un 10% las afecciones por estafilococos en los centros médicos y los niveles bacterianos caen un 70% en los teclados aseados. Las alarmas saltaron cuando el microbiólogo Peter Wilson observó que tanto médicos como enfermeras visitaban directamente a los enfermos tras utilizar los ordenadores llevando en sus manos un viajero indeseable e inesperado.

Los teclados se fabricarán en Idaho, y ya hay un pedido de 2000 unidades para el Hospital Universitario de Londres. Ahora ya sabemos, que además de lavarnos las manos tras usar el servicio, lo tendremos que hacer tras enviar un mail.

Discos auto-cifrables

Constantemente se tiene noticia de computadoras portátiles que han sido extraviadas o robadas, con los consiguientes problemas que causa a sus usuarios no solo la pérdida del aparato, sino también de sus contenidos. Ante tal situación, Seagate ha inventado un disco duro en que el sistema de cifrado está incorporado en el propio disco duro. La nueva tecnología de Seagate es denominada DriveTrust, y según la compañía facilitará considerablemente el proceso de cifrado de los contenidos del disco. Lo único que el usuario deberá hacer es crear una contraseña. Seagate destaca que la tecnología no requerirá actualizaciones, lo que también facilitará las cosas al departamento de TI. Desde ya, Seagate ofrece la tecnología DriveTrust en su serie DB35, con discos duros para grabadoras digitales de vídeo. Durante el primer trimestre de 2007, la compañía lanzará su serie de discos duros Momentus 5400 FDE 2 para computadoras portátiles.

Un traductor capaz de 'leer los labios'

Un grupo de investigadores de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburg (EE.UU.) están desarrollando un dispositivo de doblaje simultáneo que interpreta los movimientos de boca y garganta del emisor y los traduce en sonidos. El sistema funcionará a través de electrodos colocados en el cuello y la cara del emisor, de un modo similar a los experimentos que realiza la NASA para desarrollar el habla subvocal, es decir, el habla que una persona emplea cuando lee en silencio o cuando conversa consigo misma.

Aunque esas frases silenciosas no se articulen a un nivel audible, la lengua y las cuerdas vocales reciben señales del cerebro que pueden ser interpretadas por unos pequeños sensores. Este dispositivo, aparte de comprender y procesar las palabras, las traduce y emite en tiempo real creando un efecto similar a la de ver una película doblada.

Ya han creado dos dispositivos, uno que traduce del chino mandarín al inglés y otro que traduce del inglés al español y el alemán. De momento, la base de datos es pequeña, incluye de 100 a 200 palabras, y la máquina tiene una precisión del 80%, por lo que su funcionamiento es muy bueno sólo con vocabularios sencillos. Muchos expertos aseguran que la comunicación humana es demasiado compleja como para que ningún sistema pueda llegar a interpretarla y traducirla con la suficiente precisión.

La cámara digital de 7 megapíxeles más delgada del mundo

BenQ ha presentado la BenQ X720, la cámara digital de 7 megapíxeles más delgada del mundo con zoom óptico 3x, objetivo smc Pentax (Super Multi-Coating), sensor de imagen CCD de 1/2,5 pulgadas y pantalla LCD brillante de 2,5”. La cámara BenQ X720 cuenta con una estructura elegante de acero inoxidable con una sujeción de metal brillante y ha recibido los prestigiosos premios de diseño iF y G-Mark en 2006 por su diseño elegante, afilado, exquisito y suave.

Además de su exterior refinado, la X720 está equipada con una serie de funciones como el sistema S.S.F. (Super Shake-Free), que permite al usuario grabar fotografías y vídeos con un color más brillante, nítido y natural. La BenQ X720 tiene una elevada fotosensibilidad de hasta ISO 1200 e ISO 4000 en modo de grabación, lo que facilita la captura de objetos que se mueven a gran velocidad o de fotos en condiciones de luz escasa. Esta cámara también ofrece 7 modos de escena para ajustes rápidos, así como la función PictBridge para imprimir las fotos directamente con una impresora compatible.